第42章 灾厄之始
蒸汽世界的死神先生 作者:佚名
第42章 灾厄之始
无论恶魔提供的力量多么诱人，那个染血的夜晚也永远不会从亚瑟的记忆中褪色。
他很清楚，他每使用一次恶魔的力量，就不可避免地会朝著恶魔转化一分。
恶魔的力量不是工具，是毒药。
每一次调用都会在他灵魂上刻下一道痕跡，当痕跡积累到某个临界点，他就不再是亚瑟·阿尔德里奇，而只是恶魔在人间的另一具躯壳。
这是一场持续了十二年的拉锯战，目前他还能勉强守住，但他不知道自己还能守多久。
亚瑟闭上眼睛，不再去想这些丧气的问题。
未来的危机固然重要，可眼前的困难更加紧迫。
儘管他拒绝了恶魔的建议，祂指出的问题確实存在。
他需要情报。
没有情报，他就只能被牵著鼻子走，在医院里疲於奔命地救治一个又一个病患，而源头的脓疮却在西区某个角落里不断溃烂扩大。
必须找到源头。
亚瑟站起身，走到墙上掛著的堪萨斯城地图前。
这是一幅手绘的牛皮纸地图，比例算不上精確，但每一条主要街道和重要建筑都標註得清清楚楚。
他用食指顺著西区的街道网络缓缓移动。
恶魔之力不会凭空笼罩整座城市，它需要锚点，需要一个能將力量均匀散布出去的方式。
如果真如他所猜测的，有人策划了这一切，他们必定在这座城市中布置了某种仪式。
无论对方的目的是什么，只要摧毁仪式的节点，就能阻断恶魔之力的传输。
届时，源头自然会暴露。
可他还有公务在身，他是圣堂教会的司祭，每天有大量的文书工作、报告撰写和例行巡查任务。
今天下午在医院帮忙已经是挤出来的时间，明天一早他还得去参加一个关於“近期异常事件匯总”的会议。
讽刺的是，那场会议的议题里，多半不会有这场正在他眼皮底下蔓延的瘟疫。
光靠他一个人调查，无异於痴人说梦。
“我需要更多人手。”
亚瑟对著地图，得出了这个结论。
但他不能用教会的人。
如果真如他猜测的那样，有人在教会眼皮底下捂住了这件事，那教会內部必然有对方的眼线——甚至就是参与者本身。
动用教会的人手，等於把自己的行动意图写在公告栏上。
他需要一双教会的眼睛看不见的手。
亚瑟拉开书桌最底层的抽屉，里面躺著一个牛皮纸信封。
他把信封倒过来，口朝下，里面的东西哗啦啦落在桌面上。
几张皱巴巴的纸幣，几枚金镑，还有一小堆便士。
加起来大概勉强够僱佣一个二流侦探三天。
“……”
亚瑟盯著那堆钱看了几秒，然后把信封翻过来抖了抖，又掉出一枚铜幣，在桌面上弹了两下，打著转儿停下来。
他伸手把它拨到那一小堆里。
教会的经费拨付向来抠门，而他在教会內部的信任评级常年处於及格线边缘，能申请到的活动经费比普通司祭还要少三成。
每个月扣除基本开销和函授课程的学费之后，能剩下的也就这么点。
但他需要一个人，能替他跑遍西区的每一条街道，每一栋建筑，找到那些可能存在的仪式节点。
这个人需要足够敏锐，能察觉到普通人注意不到的细节。
需要足够可靠，不会拿了钱就跑，或者隨便编几个地址回来糊弄他——最好还要足够便宜。
沉思片刻，他一时想不到合適的人选，於是朝门外喊了一声。
“加里。”
不多时，一个穿著见习神父袍的年轻人推门进来。
他叫加里·米勒，是去年才从神学院分配来的见习生，二十三岁，圆脸，鼻樑上架著一副圆框眼镜，看起来像个还没毕业的大学生。
但亚瑟知道他是个踏实的孩子，整个教堂里，愿意接亚瑟派发的杂活而不露出为难表情的，也就他了。
“亚瑟司祭，您叫我？”
“嗯。”亚瑟把桌上的钱往他面前推了推，“帮我找个人。”
“什么人？”
“侦探。”亚瑟说，“要便宜的，有口碑的。”
“这笔钱够雇几天算几天，让他去西区，地毯式摸排，找任何看起来不对劲的地方。”
“地窖、阁楼、废弃建筑、下水道入口......只要他觉得奇怪，都可以標记下来。”
加里看著那堆零碎的钱幣，嘴巴张了张。
“亚瑟司祭，就这点钱，能僱到的侦探，可能有些……”
“所以才让你去找。”亚瑟端起茶杯，抿了一口，
“便宜和靠谱往往不可兼得，但如果运气好，总能碰上那种刚开业不久、急需口碑、愿意低价接活的新人。”
他顿了顿，补充道：“记住，別找太有名的，有名的不缺钱。”
加里挠了挠头，把桌上的钱一枚一枚捡起来，小心翼翼地装回信封里。
“我明天一早就去打听。”
“今晚就去。”
加里愣了一下，看了看窗外漆黑的夜色，又看了看亚瑟的表情，確认他不是在开玩笑，只能认命地点点头。
“那……我该从哪找起？”
亚瑟想了想。
“二號大街和三號大街那一片，我记得有几家新开的店铺。”
“新开的店意味著新来的商户，新来的商户意味著他们可能认识新入行的各种人，去那附近问问。”
加里应了一声，转身往外走。走到门口时，他忽然停下脚步，回过头来，犹豫了一下。
“亚瑟司祭。”
“嗯？”
“今天下午，我听到了一些传言。”加里的声音压低了一些，
“有人说，这次瘟疫是神諭中预言的“灾厄之始”，还有人说，这是神祇即將重回世间的信號。”
亚瑟端著茶杯的手微微一顿。
“你信吗？”
加里挠了挠头，圆脸上浮现出一丝困惑。
“我不知道。但教堂里好些人都在传，连几个老修士都在討论，说神諭中预言的日期將近，人间將有大事发生。”
亚瑟沉默了几秒，然后轻轻放下茶杯。
“加里，你记住一件事。”
他灰绿色的眼睛平静地看著这个年轻的见习神父。
“无论神祇们是否回来，那些躺在医院里咳嗽的病人，他们的痛苦是真的。”
“一个神父的职责，不是去猜测神明的意图，而是去减轻眼前人的苦难，至於其他的，时间自会给出答案。”
加里愣了一下，然后用力点了点头，推门出去了。
门关上的声音在安静的房间里轻轻迴荡。
亚瑟品著已经彻底凉透的茶，看著窗外的天色。
夜色浓稠如墨，连月光都被云层遮得严严实实。
煤气灯的光晕在雾气中晕开，像一只只迷路的萤火虫。
神諭中的日子。
他当然知道那个预言，每一个在圣堂教会待过的人都知道。
古老的典籍中记载，当尘封的神之子甦醒，当恶魔之力重现人间，当凡人的贪念与超凡的力量交织成灾厄的序章——那便是神明重临人间的徵兆。
仔细算算，时间確实快到了。
倘若这真是祂们回归的信號，早已不再依赖祂们的人间又会如何呢？
魔术师们用魔力替代了纯净的灵，教会用制度和规则替代了神的指引，普通人在蒸汽与钢铁中找到了新的信仰。
神明离开得太久了，久到这个世界已经无法再为祂们腾出位置。
他摇摇头。
反正，他只是一名平平无奇的教士罢了。
时代的洪流要往哪里去，和他又有什么关係呢？
“哦？当真如此吗？亚瑟？”
恶魔的声音再次响起，这一次带著不加掩饰的笑意。
“闭嘴，恶魔。”